豫章有寒士林守拙者，家世耕读，薄田数亩，茅屋三椽。妻王氏，荆钗布裙，善持家计。生二子：长曰怀仁，次曰怀义。守拙尝训曰：“吾家虽贫，然诗书不可废。”每夜燃松明教子，王氏绩麻伴读，其声琅琅与机杼相和，时人谓之“三更灯火”。
怀仁年十六，入郡庠为弟子员。其为人谨厚，常怀济物之心。邻有鳏叟张翁，无子奉养，怀仁每日省视，或奉粥糜，或代樵苏。张翁感泣曰：“吾虽无儿，得君胜亲。”怀仁唯唯，归告父母。守拙抚掌曰：“善！仁者爱人，此吾家本也。”王氏密谓其夫：“儿性太柔，恐为世所欺。”守拙笑曰：“柔非弱也，若水穿石，岂不刚哉？”
怀义少怀仁三岁，性慧黠，好货殖。十四即能辨谷价低昂，尝携布帛赴市，获利倍蓰。守拙戒之：“商贾末业，当以诗书为本。”怀义俯首称是，然心不以为然。尝夜读《货殖列传》，以朱笔密圈“财币欲其行如流水”句，藏于枕下。王氏偶得见，泣告守拙。守拙默然良久，叹曰：“各从其志，毋强也。”
是岁大旱，赤地千里。守拙率二子祷于社稷，怀仁哀毁骨立，怀义则暗计粮储。及秋，田禾尽槁，举家啜藜羹。怀仁典青衫市米，怀义私藏金饼三枚。王氏觉之，欲杖责，怀义跪曰：“儿非贪吝，为备非常耳。”守拙止之：“稚子何知，徐图教诲。”
明年春，豪绅赵某觊觎林家祖茔，诈称其地有古墓，当迁改。怀仁据理力争，赵某贿县吏，竟判林氏败诉。怀义夜怀金谒赵，献金饼二枚，诡称：“家兄愚拙，愿以茔地易西坡薄田。”赵某大喜，立契与之。归告父母，守拙震怒：“卖祖茔求活，禽兽行也！”怀义泣诉：“儿观赵氏势大，若争必罹祸。今舍虚名得实田，虽负谤，愿全家安。”王氏抱之恸哭。怀仁默然，忽顿首父前：“弟策实为保族，儿请承不孝之名。”是夜，守拙焚书卷数册，竟日不语。
自此兄弟分爨。怀仁居东轩，课徒自给；怀义营西厢，设质库（当铺）生息。初时来往甚密，怀义常馈米薪，怀仁则教其子侄。越三载，怀义家赀渐饶，市西坡田百亩，起楼阁五楹。怀仁仍敝庐，徒众却日增，束修（学费）所入仅足糊口。
会郡守兴文教，聘怀仁主濂溪书院。怀仁辞不获，乃携家迁郡城。临行，怀义置酒饯别，献赤金十铤。怀仁推却再三，怀义慨然：“兄掌教一郡，宜整衣冠。弟非献谄，实为吾族增光耳。”怀仁受其半，尽市书籍分赠贫生。王氏私叹：“金帛入手即散，何异流水？”